华盛顿——在2019冠状病毒病大流行期间，国会向美国经济投入了大量资金。但对少数医院来说，医疗保险给医疗行业带来的一条生命线最终成为了他们脖子上的另一块石头。
在病毒促使特朗普政府停止选择性护理(这是一个重要的收入来源)后，医疗保险向医院提供了大量现金，但并非所有这些钱都是免费的。事实上，1073亿美元来自2020年4月至10月期间发放的医疗保险索赔预支。
三年后，一些医疗机构仍在努力偿还这笔钱。
密西西比州一家医院的债务是其未能被主要学术系统收购的一个因素。这也是阿肯色州农村医疗系统寻求出售其房地产的潜在原因之一。
约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)会计和卫生政策教授葛白(音译)表示，虽然救助资金总体上足以弥补收入的急剧下降和成本的飙升，但医院对经济复苏所需的时间没有做好准备。
当医疗保险和医疗补助服务中心宣布该计划时，Bai认为这是向医院提供援助的另一种好方法。她说，事后看来，这些预付款只应该作为最后的手段。
“但他们把钱花了，”她说。
只有一小部分资金——约4.04亿美元，或0.37%——仍未到位，因此监管机构或农村卫生协会认为这不是一个普遍存在的问题。没有人急着去医院帮忙，但对一些农村设施来说，额外的债务现在正在加剧它们为生存而进行的斗争。
把这笔预支作为储备基金说起来容易做起来难。在大流行期间，劳动力和供应成本飙升，虽然它们开始下降，但随着各州重新考虑医疗补助计划(Medicaid)参保者的资格，医院面临着持续的药品短缺和无偿医疗服务的增加。根据医院咨询公司Kaufman Hall的数据，表现较好的医院和较差的医院之间的差距正在扩大。
总部位于阿肯色州格拉韦特的私立奥扎克斯社区医院的首席执行官保罗·泰勒说，他向农村卫生协会发出的请求没有得到重视。
“只是没有足够的声音大声呼救，”他说。
泰勒说，包括格拉韦特的主要医院以及分布在阿肯色州和密苏里州的16家诊所在内的卫生系统本应在去年申请破产。
“但我们很固执。”
预付款计划
2020年3月的COVID-19援助法扩大了现有的医疗保险计划，该计划向有需要的医疗服务提供者预付资金。2019冠状病毒病加速和预付款(CAAP)计划从今年4月开始按规模和名称计算对医疗机构的预付款。
该计划于10月被叫停，还款条款变得更加灵活，但没有国会一些议员提议的那么灵活。医疗保险和医疗补助服务中心将债务延期一年，然后开始通过在11个月内减少25%的账单索赔来收回付款，在接下来的6个月内增加到50%。
在那之后，该机构要求全额偿还，除非医院有资格获得长期困难计划，利率为4%。
一些医院在偿还债务方面的困难，说明了它们一旦破产将面临的财务复杂性。
泰勒说，他“乞求、借用和偷窃”来维持大门的开着。奥扎克斯申请了一项雇员保留税抵免，以抵消部分CMS的补偿。但一场关于还款期限的意外纠纷将50%的还款期限又延长了6个月。
CMS的一位发言人表示，奥扎克斯的补偿时间表“符合国会概述的分阶段补偿时间表”。
阿肯色州的立法者代表奥扎克对CMS进行了干预。但直到去年11月，泰勒与CMS的高级官员进行了交谈，并获得了一笔单独的银行贷款，这家医院才有资格获得五年的困难还款计划。
“农村医院对阿肯色州的医疗服务至关重要，我们致力于确保他们有资源继续为当地社区服务，”阿肯色州共和党参议员约翰·布兹曼(John Boozman)说。他在一份声明中说。“我很高兴我们能够帮助促进奥扎克社区医院的灵活性，这样它就可以继续提供公民所依赖的高质量护理。”
Ozarks公司最初从该项目中获得960万美元，但目前仍有大约300万美元的债务，总体债务为2700万美元。
泰勒说，收入最近开始达到大流行前的水平，但过高的劳动力和供应成本仍高于大流行前的水平。当州政府通过实施额外的问责措施而放慢了预期的拨款计划时，泰勒启动了“Z计划”——出售医院的房地产。
他说，这笔交易将使奥扎克斯的债务从2700万美元减少到1000万美元，不过他知道，从长远来看，出售土地会让他付出更多的代价。
“那些人不会做那些他们不打算从中获利的投资，”他在谈到房地产公司时说。“它就是这样，你做你必须做的，它将继续成为未来20年现金流的后果。”
据发言人克里斯汀·亨普希尔(Christine Hemphill)说，密西西比州格林伍德(Greenwood)的公立医院Greenwood Leflore Hospital仍欠其1,650万美元预付款中的470万美元。该医院于2022年10月开始了一项为期五年的付款计划，直到2027年9月才会还清。
尽管临时首席执行官Gary Marchand获得了信贷额度以帮助UMMC摆脱财务负担，但该医院与密西西比大学医学中心(University of Mississippi Medical Center)合并的交易仍未达成，其主要原因是债务问题。
Marchand说，一旦修复工作开始，医院就会提前开始削减服务。随着债务的堆积，最初的感激变成了压力，马尔尚希望“骑兵会来”，因为困难的原因而原谅预支。但法令不允许有任何回旋余地。
“骑兵没有出现，”他说。
格林伍德也在等待关键准入状态申请的回复——这一指定适用于奥扎克斯——这将给予医院1%的医疗保险索赔奖金。如果申请被拒绝，这家医院很可能会关闭。
“我们只是看不到其他办法，”马尔尚德说。
他说，农村医院的长期解决方案需要应对农村人口减少的现实，这意味着收入下降。纳税人经常要为不断增长的账单买单。
今年，联邦医疗保险(Medicare)下的一项新规定允许医院专注于急诊和门诊服务，一些小型农村医院已经开始转变。她说，类似的选择可能是维持农村地区获得医疗服务的更好选择。
Ozarks和Greenwood Leflore离最近的医院都有30分钟的路程。
“我们必须在便利性和财务可行性之间取得平衡，”白说。
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(本文是卫生保健记者协会(Association of Health Care Journalists)赞助、英联邦基金(Commonwealth Fund)支持的报道奖学金的一部分。)
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